Башенный цикл. 13

[Tioras]

__Охотники, люди серьёзные, работа у них такая. И чернящих их труд они ой как не любят - почти так же, как в чужие капканы попадать. А значит, растекаться мыслями они не станут, и времени на пустые разглагольствования тратить не будут. Договорились мы быстро. В лес со мной сразу вызвались двое - молодой Рикар и бывалый Каум. Жаль, соседа моего дома не оказалось - пару дней назад ушёл в восточную степь птиц стрелять, вернётся не раньше завтрашнего утра - он был бы очень кстати. Рикар меня немного смущал - он в тех лесах никогда не был, но слушался беспрекословно, и это немного успокаивало.
__На самом деле можно подумать, что зверолюди от нас далеко живут и только и делают, что нападают на всех вокруг. Из молодого поколения на их территорию никто не ходит. И не только охотники - где поселения зверолюдов, мирные жители и то точно не знают. А ведь зверолюды к нам иногда приходят. В торговые дни они приносят к нам шкуры невероятных расцветок потрясающей выделки и одежду из кожи и меха сказочных чудовищ, обитающих в тёмных пущах.
__Через поющий луг я их не повёл - зачем? Мы прошли восточнее по уютной тропинке в тенистых зарослях недалеко от холма. Этой тропкой зверолюди и ходят.
__Рикар вдруг покосился на холм и поёжился:
__ - Стоит.
__ - Вот и хорошо, что стоит, - оборвал его старший товарищ. Я вопросительно глянул на обоих.
__ - Ты не знаешь, - принялся объяснять Рикар, поглядывая то в сторону Башни, то на Каума. - Ты редко где бываешь.
__"Это уж точно."
__ - По лесам в основном, или ещё где. А поговаривают, что ходит туда кто-то. На самый холм поднимается.
__"Правильно, я и хожу. Я же нигде не бываю."
__ - Да байки всё это, - нарочито грубо отмахнулся Каум и закусил ус. А мне стало ясно одно - не верит он, что это байки, и ему страшно от этого неверия. - Не будет туда нормальный человек подниматься.
__ - Да кто же сказал, что нормальный?!
__ - А ненормальный и не поднимется. Не дойдёт. Порвёт его ещё до первой границы.
__ - Внутренней? - тихо вклинился я.
__ - Внешней, до внутренней хорошо если куски мяса и капли крови долетят, а то и ничего.
__"Всё верно, это для меня, точнее для Тёраса, она первая граница - мы же внутри. А они-то считают снаружи."
__ - Так что нет там никого, - резюмировал охотник, довольно поглаживая бороду.
__ - А цветы у камня? - Рикар был неумолим. Я не мешал им - мне было интересно. Не каждый день я слышу разговоры о Башне. Да почитай, они эту тему вовсе не поднимают, словно разговоры так же опасны и запретны для них, как и подъём на холм. Почему, кстати? Так и неясно.
__ - А что цветы?
__ - А то - свежие они. До прошлого месяца не было ничего, а теперь лежат.
__"Правильно. До прошлого месяца мне не приходило в голову заниматься садом. А вот что меня тогда дёрнуло головки цветов в балке у основания холма разложить, не пойму до сих пор."
__ - Ну, это ты загнул, тьфу - Каум выплюнул наконец изрядно пожёванный ус. - Туда всегда цветы приносят - и наши, если идут туда, и лесные. Место там такое. Специальное. Если случилось что, идут туда. В гости-то мы с нашими соседями друг к другу не ходим, на полдороге встречаемся. Тебя ведь тоже там нашли, да? Архан.
__"Оу, это уже ко мне."
__ - Да, вроде там. Пан Рагал редко об этом говорит.
__ - И правильно, не о чем тут болтать. И ты тоже. Цветы, ха! В каждом саду они.
__ - Розы с кулак величиной, золотистые и бордовые? - Ехидно спросил парень. Каум как-то обмяк и подавился смешком. Плохо у нас тут розы растут, это верно. А те, что у Башни цветут, и просто уникальны. - Бабушка моя неделю назад просила сходить, принести ей. Сказала, что юность хочет вспомнить. Я тогда не понял сразу, о чём она. А потом сам увидел.
__Ни я, ни Каур отвечать ничего ему не стали. На некоторое воцарилось молчание. Охотники думали о чём-то своём, я посматривал на холм, подумывая, что неплохо будет посадить пару деревьев наверху - а то совсем там пусто.
__ - Гляди, - вдруг дёрнул меня за рукав Рикар, оторвав от размышлений. Я глянул в указанном направлении:
__ - Зверь это.
__ - А-а-а.
__За разговором мы незаметно прошли половину пути. В балку мы заглядывать не стали - на обратном пути зайдём, и двинулись дальше к узенькой тропе, ведущей в лес. Чистое небо, дышащая теплом земля, насекомые стрекочущие и выскальзывающие из-под ног мелкие птахи - всё это навевало на добродушный лад. Я смотрел в сторону дерева, куда сворачивала нужная нам дорога, привычно оглядывался на ядовитые папоротники - не шевельнутся ли, выпуская в нашу сторону поток болотных газов. Это нас и спасло - охотники места не знали, и за чем следить надо, не ведали, полагались на меня. Я и следил; и всё равно, только подойдя почти к самой к линии болот, я заметил их. Схватив обоих спутников за рукава, я быстро присел в траву. Всё-таки выучка у них отменная - без звука, даже не глядя на меня, оба нырнули следом. Внутренне поблагодарив своего костистого "зверя" за предупреждение - иначе вряд ли я догадался бы так быстро скрыться из виду - я сделал охотникам знак ждать и медленно, стараясь идти под волнами качаемой ветром травы, двинулся вперёд и влево, туда, где оставаясь невидимым под однородной массой стеблей, прятался крохотный холмик со входом в старую, давно нежилую нору. Взобравшись на возвышение, я немного высунулся из травы. Точнее, выпрямился - при моём росте трава на ровном месте скрывает меня с головой, а на холмиках - самые высокие травинки как раз с меня ростом. Счастье, что на лугу полным полно цветущих "хвощей"(?) - по ветру развевают "волосам" яркие ало-оранжевые "метёлки": точь в точь того же цвета, что и моя макушка.
__Они стояли совсем рядом: в невысокой кривенькой постоянно травимой испарениями с болот травке на краю луга. Не столько страшные, сколько иные. Чужие. Гораздо (Куда) более чужие, чем много лет как почившие жители Города. Они не поддавались ни описанию, ни просто восприятию. Безглазые, покрытые сверху жёсткой блестящей щетиной, с тёмными провалами в жёлто-сизых брюхах, они даже живых существ мало напоминали. Ноги - какие ноги? Вроде есть что-то внизу: одна, две или три - не видно, или это всё ещё туловище? Пришельцы покачивались на чём-то скрипящем и мелком, совсем не похожем на ноги, шевелили в воздухе то ли языками, то ли бескостными руками. Длинные хоботки с треугольными рыльцами вытягивались и скручивались в тугие спирали на верхних концах шлангообразных туловищ там, где обычно у людей находится голова. Я ждал, что будет дальше. По ушам вдруг ударил резкий высокий звук, я быстро присел, уходя с линии волны. И тут они наперебой затрещали, видно, заметив меня, и заспешили в мою сторону, качаясь вперёд-назад, как страшные детские игрушки - я с ужасом понял, что не успею скрыться в норе, они нагонят меня в узком пространстве очень быстро. Делать было нечего. Я не успел встать - и хорошо, один из чужаков вырвался вперёд, остальные затормозили, что-то вереща. А он не успел. Влетел в луговую траву, уже нормальную, высокую и перешагнул границу. И я это почувствовал. На мгновение я ощутил кольцо нервных окончаний, опоясывающее луг, приречные болота, дорогу в посёлок и часть большого поющего луга. Я почувствовал все эти места, до которых дотягивались тонкие пролегающие в земле нити. Все они сходились в одной точке - в холме. Было что-то ещё, но все чувства уже заглушило одно - осознание нарушения границы. Чужаком. Он ещё семенил по земле тонкими острыми лапками - я чувствовал каждое прикосновение, как к собственной коже - а механизм защиты уже был запущен. Его не размазало о границу, как можно было подумать. Время для меня вмиг замедлилось, и я с невероятной чёткостью уже видел и знал то, о чём чуждое этой земле создание ещё не предполагало. Как его медленно и неумолимо растаскивает в разные стороны. Розоватые в солнечном свете бескостные языки-руки раскинулись, словно он собирался меня обнять; тело распрямилось толстой "струной", на "голове" затопорщились вверх щетинки, хоботок вытянулся вниз, будто ему вздумалось нюхать землю. Я услышал, как натуженно трещит натянувшаяся плоть, а после хлопает, разрываясь. Руки окрашиваются жёлтым и через мгновение чёрным - они уже больше не похожи ни на чудовищные беспалые руки, ни на длинные языки - это замедленные фонтаны коричневой жижи и кусочков кожи. Из "плеч" хлещет. Тёмные щели на длинном туловище расширяются, трескается оболочка, вот первые ярко-розовые капли просачиваются наружу, вот отрывается от тела рваный кусок только недавно крепкого на вид "брюха", и с влажным чавком вылетает наружу цветное месиво внутренностей. "Голова" мелко трясётся, от хоботка остались лишь хлипкие полосочки недорастерзанных тканей, щетинки взлетают вверх одна за другой. И вот наконец "голова" взрывается, а следом за ней серия внутренних взрывов проходит по всему телу чужого. Последними разлетаются на части маленькие острые похожие на крабьи лапки красные ножки - чёрно-красный "бисер" прыскает снизу, из травы.
__Весь этот долгий миг я стою не шелохнувшись, с одной только мыслью, с одним желанием - выкинуть его с линии. Кто бы он ни был, он не заслужил этого. Но я ничего не могу сделать. Не мог, не успевал, не знал. И не успел - его единым махом разорвало на части, и уже мёртвые дымящиеся ошмётки с силой вышвырнуло обратно в болото, подхватив по дороге и собратьев. Луг качнулся в ту сторону, папоротники раскрылись на миг, впуская в свой круг мясо - живое и мёртвое, им неважно, трава лизнула жадной волной тропинку, ещё секунда, ещё, и всё чисто, ровно и спокойно. Словно привиделось мне, словно не стояло только что тут трое чужих и не "нюхало" воздух.
__Я поднялся. Меня трясло, словно это я сейчас голыми руками рвал жёсткий скрипящий хитин и раскидывал горячие мягкие внутренности. Вдох - выдох. Я тихо свистнул своим - можно идти. Когда они подошли, я уже смог немного успокоиться и не задавать себе сейчас вопроса: "Что это было?" А ещё я знал теперь, что Тёрас ошибался, и охотники, и все остальные тоже - границ не две, их как минимум три, и эту третью они не чувствуют так же, как я не замечаю их все. Для живущих здесь нет никакой границы, очерчивающей аккуратный круг вокруг холма с развалинами Башни. (Моей Башни.) А ведь именно эта, третья линия границы не пускает к нам чуждых нелюдей с севера.
__ - Что тут было? - Рикар было набросился на меня с вопросами.
__ - Что бы ни было - ушло, и пусть его, - отрезал Каум, бывавший здесь раньше. Нет, он не выглядывал из травы, не видел чужих - я каким-то образом это знал, хоть и не оборачивался - он просто не желал знать, в чём причина нашей задержки. По его глазам я понял, что он очень хочет спать по ночам, и однажды любопытство ему сна уже стоило. А может, и не только сна.
__ - Идёмте, и так время потеряли, - я шагнул к тропинке, где только что... Чтобы чуть отвлечься, я посмотрел на небо, сколько времени я провёл в засаде? Светила ничуть не сдвинулись. Неужели, на всё это ушло не больше четверти часа? Получается, что так. Ну, тоже неплохо.
__Наконец, мы вошли в лес. Земля подсохла, и запах мокрого мха сменился ароматом цветущих хвойных.
__Я указал на места, где нашёл первый капканы, показал следы. Каум мрачнел с каждой минутой. А когда я сказал, что надо к зверолюдам дойти вдруг перебил меня:
__ - Ты иди, они тебя вроде знают. А мы пока лучше здесь побродим, поищем.
__ - Как скажешь, - я не стал спорить. Боится он их или просто не хочет лишний раз встречаться - его дело. Пусть ищут, чем больше "челюстей" они обезвредят, тем спокойнее мне будет.
__Зверолюди меня действительно знают - порой мы встречаемся в лесу, а иногда я прихожу к ним покупать выделанную ими кожу лесных хищников, на которых они охотятся, или ещё зачем. Иногда и сам что-то приношу на продажу или в подарок. А однажды, но этого кроме нас двоих точно никто не знает, я выводил из паутинного лабиринта одного молодого зверолюда. Он там застрял, запутался, никак не мог найти выход, а я оказался рядом. С этими паутинами всегда так: изнутри, когда сам стоишь в мокром мягком серо-синем коконе по колено в кислой жиже, которая с каждой минутой всё сильнее въедается в кожу, и твои движения понемногу превращаются в симфонию болезненных ожогов, кажется, что выхода уже нет, что ты перепробовал все закутки этого гиблого места, и только ещё больше запутался, где центр кокона, а где слои сетчатых переборок с баллонами кислоты, попасть в один из которых - верная смерть, долгая, му ительная и неизбежная. Зато снаружи прекрасно видны яркие голубые линии несущих "нитей" лабиринта, и жертва мечется среди них и никак не может попасть в треугольник выхода, а он вот, совсем рядом, только остановись, закрой глаза и почувствуй, откуда веет прохладой и свежим воздухом. Вот только будучи отравленным ядом и кислотными испарениями, не очень-то просто думать и не паниковать.
__Неважно, было и было, я ему много раз говорил, что просто повезло. Мне. Там же любой мог пройти рядом и услышать зов о помощи. А услышал я. Ну и что? Я же его не из болота тянул, рискуя жизнью. Он всё равно смотрит на меня как-то странно-задумчиво, но вроде не обижается, и то хорошо. А то, зверолюды - они такие, сделал что-то, а потом ходи, думай, за что прощения просить и как.
__До ближайшего поселения от первого капкана меньше получаса ходьбы, и уже скоро я вышел на полянку, откуда начинался подъём к их жилищам. Эти зверолюды в отличие от соседей живут в навесных строениях в кроне массивных лесных гигантов, а между домами навешивают тонкие мостики, а то и просто канаты. Они не обижаются, что я отказываюсь залезать наверх - нет, посмешить я не против, это всегда пожалуйста, а вот рогами стену дома пропороть в полёте или в древесину воткнуться на полной скорости - это, извините, не ко мне. Они прекрасно понимают, что по деревьям лазать я, конечно, могу, но недолго, невысоко и крайне неуклюже. Как и большинство с непривычки. Потому и есть у них эта полянка, на ней гостей встречают. Не потому что не хотят в деревню пускать, а из вежливости, чтобы гостя не смущать.
__На полянке меня уже ждали. Высокая молодая женщина в простом домотканом платье нервно била себя когтем по клыку, стоя под деревом. Её хвост нервно обвивался вокруг ноги и шевелился разбуженной змеёй, задевая длинную вышитую полосу парадного пояса, свисающего чуть ли не до земли. Торопилась, переодеться не успела, так и осталась в рабочей одежде, в каких они обычно ходят по своим мастерским, а пояс повязала - приятно, не всякого гостя так встречают, а уж незваного и подавно.
__Старшая дочь главы клана, через пару лет она сама станет главой и вряд ли уже сама станет встречать гостей в установленном месте, но сейчас это её прямая обязанность - узнать, что случилось, раз уж к самому их дому пожаловали соседи.
__Я поклонился и, не желая заставлять её больше нервничать и задавать ненужные вопросы, объяснил, зачем пришёл, и почему люди из посёлка рыщут вдоль дороги. Я не ждал от неё ни содействия, ни понимания, но оказаться виновником, пусть и непрямым, того, что кому-то покалечит руку или ногу, не хотел. Она выслушала меня молча, кивнула, тряхнув увитыми тонкими ленточками косами, отвернулась и в два прыжка уже взобралась на узкий мостик, ведущий в центр поселения, в общий дом. Я счёл разговор завершённым и пошёл обратно, помогать охотникам.
__Говоря по правде, когда меня нагнала парочка запыхавшихся зверолюдов, я был удивлён. Не думал, что они отрядят своих в помощь.
__ - Ну и горазд ты шагать, насилу догнали! - Выдохнул мне в лицо, топорща жёсткие белые усы, мой старый знакомец Актхарх. Он и его друг, не, всё-таки подруга, имени которой я не знал, спрыгнули с дерева прямо передо мной. Я остановился.
__ - И вам здравствуйте. Меня там люди ждут, помочь надо, и домой идти - дел и так выше рогов.
__ - Это верно, - согласились оба, синхронно кланяясь в ответ на моё приветствие.
__ - Давно ты не появлялся.
__ - Не мог. Теперь снова буду гостевать, надоесть успею.
__ - Не успеешь. Тебя только заметишь, раз - и уже нет, ускакал.
__ - Ну-ну, посмотрим. Ты сам тоже заходи.
__ - Куда? В посёлок ваш?
__ - Можно и туда, только застать меня там сложно, и люди испугаются, подумают, что стряслось что-то.
__ - Вот-вот.
__ - Так что лучше у реки.
__ - Как всегда? - Он состроил хитрую гримасу.
__ - Ну да, - я улыбнулся в ответ.
__Спутница Актхарха переводила с одного на другого недоумённый взгляд, молча шагая рядом.
__ - Не будешь против, если сестрёнку с собой позову?
__ - Буду только за, - она ему не сестра, просто принято у них так - для всех остальных, не принадлежащих их клану, все они - дети главы, а друг другу, стало быть, сёстры и братья.
__ - А что, Уари, пойдёшь с нами рыбу ловить?
__ - А ты плавать-то умеешь? - недоверчиво посмотрела на меня.
__ - Умеет, ещё как. Получше меня даже.
__Что правда, то правда. При нашем с ним знакомстве мы оба в этом убедились. А вот из воды он выбирается быстрее.
__ - Ну тогда можно. Ррр-ы-ыба, - она мечтательно облизнулась.
__Наших охотников мы нашли у небольшого овражка, где те только что захлопнули очередной капкан. Потом мы долго раскидывали накрытую ветвями и мхом яму - это точно на людей или детей, взрослому зверолюду она неопасна. И снова рыскали по лесу в поисках. Наконец, когда участок леса был обойдён полностью и не один раз, было решено закончить с поисками. Актхарх и Уари ушли, шепнув мне на прощание, что глава клана встревожена и собирается установить на лето попеременное дежурство у дороги - вдруг удастся выявить злодея. А мы, чуть передохнув, двинулись в сторону посёлка.
__ - Чудные они, - размышлял Рикар, бодро вышагивая вдоль кромки луга. - А посмотришь поближе - ничего так, с понятиями. Почти как люди. Как думаешь?
__"Вот именно. Почти. Как. Люди. Они и есть люди, и даже не "почти". Только не люди они совсем. Вот, сам запутался уже в словах. И как мне говорить, если я понимать понимаю, а слов нужных нет?"
__ - Думаю, что если с ними нормально, то и они так же будут, - спас меня Каур. Это точно, добро они помнят, и зло они помнят. Я посмотрел на холм - мне очень хотелось подняться в Башню, а не идти сперва в посёлок, докладываться старейшине, а уж потом топать обратно. О том, чтобы остаться на ночь внизу, у меня и мысли не возникало. У меня появились очень важные дела.

__Тёрас задумчиво наблюдал, как я мешаю соль.
__ - Это обязательно?
__ - Видимо, да. Не знаю. Я видел их сегодня. Тех, что с болот идут.
__ - Знаю. Я смотрел за тобой.
__ - Рикар - охотник - он тебя заметил?
__ - Нет, - Тёрас усмехнулся. - Меня он не заметил, я стоял ниже.
__ - Я тебя тоже не видел.
__ - Хорошо. Я испугался за тебя, когда на тебя эта дрянь пошла. А потом её не стало.
__ - Это было? Мне это не показалось? - Я очень надеялся на ответ "не было".
__ - Было.
__Зря.
__ - И что это было? - я поставил плошку на стол и обернулся к Тёрасу. - Его порвало. На клочки. Совсем рядом.
__Он аккуратно привлёк меня к себе и произнёс мне в затылок:
__ - Нарушение границы.