__Как оказалось, зверолюды думали так же как и я. Они разбили общий лагерь на ближайшей от входа в лес полянке. читать дальше Подняли шатры, поставили переносные печи, разожгли в каменных чашах бездымные огни, повесили через всю поляну осветительные гирлянды - о-о, основательно как, не один день, видать, планируют остаться.
__Здесь собрались представители чуть ли не всех близлежащих поселений, даже массивные лесные рогоносцы, которые в шутку именуют меня "младшим братом", и жители дальнего приозёрья, чешуйчатые зверолюды, похожие на наших трёхглазых игрунков, и те пришли. Да, разномастная нынче здесь публика собралась, даже мне в новинку, а я частый гость на лесных ярмарках. Что уж говорить о наших гостях или Тельме - они попросту обалдели от восторга. Ещё бы - столько лекарей, столько мастеров своего дела, да ещё и из таких мест, куда человеку точно не дойти.
__Тельма цепко схватила меня за руку, чтобы никуда не делся, и потащила за собой. Сначала я думал, она собирается показать мне что-то интересное, но быстро понял, что ошибся, когда она начала быстрым шёпотом расспрашивать меня о различных присутствующих на собрании личностях и их видовой принадлежности. Её интересовало совершенно всё: начиная от месторасположения деревень и особенностей тамошних мест, заканчивая устройством освещения и шатров. Не спорю, в любом творении зверолюдов есть на что посмотреть и чему поучиться. Сложилось так, что хоть история людей и зверолюдов насчитывает одно и тоже количество веков, но только после кризиса люди в полной мере обратили внимание на своих братьев по разуму и оценили их изобретения. Северным зверолюдам повезло гораздо больше их же собратьев, живших когда-то на плодородных южных землях. Да, на тех самых, где стояли докризисные города. После переселения людей на пустующее побережье, зверолюды смогли вернуться в свои исконные владения, откуда их выселили века назад быстро увеличивающие население человеческие народы. Но вред тамошней цивилизации зверолюдов был нанесён непоправимый. Нынешнее их существование значительно отличается от тех тяжёлых времён, но тем не менее, слишком многое невосполнимо утрачено.
__Северные же леса никогда людей не интересовали. Здесь испокон веков жили мирно и никому не мешали. Без воин и потрясений. Так что я отлично понимал бешеный восторг приезжих лекарей от вида такого немереного интеллектуального богатства - нетронутые, бережно сохранённые знания зверолюдов.
__ - А эти откуда? - Жарко шепчет Тельма, пихая меня локтем под рёбра. Я смотрю в направлении её взгляда, нахожу заинтересовавших её существ и начинаю рассказывать.
__ - ...Которые с крыльями? - Уточняю я.
__ - Ну нет же, этих я видела... Уй, Архан, ты бы знал, как они переломы лечат!... - Восторженно шепчет она. - Я вон про тех спрашиваю, с перепонками на ушах и в сине-зелёном меху.
__ - А-а. Это с озера за Большими Поющими лугами...
__Она делает большие глаза и удивлённо открывает рот.
__ - Только попробуй пану Рагалу сказать, что я там был, - грожу я ей, - вообще с тобой говорить перестану.
__ - Молчу-молчу.
__ - Там холодно, и вой постоянный с лугов, - вспоминаю я. - А мех у них под цвет водорослей...
__ - Это от них у нас мази от обморожения?
__ - Да. А ещё...
__ - Ой, а вон те?..
__И так далее.
__Вдоволь насмотревшись на диковинную картину - лекари и знахари разных видов и кровей, - пообщавшись со знакомыми и передав разного рода посылки и послания (Танаба, небось, обрадуется, что свёрток попал в нужные руки сегодня же, а не, как я обещал, через пару дней), я распрощался и попытался покинуть собрание. Тельма было попробовала меня задержать, мол, посиди послушай - интересно же и полезно, но меня спасла та самая матушка Тикарта, которую я совсем недавно вспоминал.
__ - Не слушай, - сказала она, дёрнув влажной поверхностью носа, - нечего тебе здесь ловить. Что надо, тебе расскажут. А остальным и не думай себе голову забивать. На, - она потянула мне небольшой раскрытый мешочек, выудила из его недр одну из баночек, сунула мне под нос, - знаешь, что это?
__Я принюхался к резкому запаху.
__ - Да, э...
__ - Хорошо. Держи, - она шустро перевязала тесёмки, стягивающие горловину мешка, и вложила его мне в руки.
__ - Матушка Тикарта!
__ - Она самая. Я знаю, у тебя кончилось.
__Я взглянул в её хитрые глаза и уточнил:
__ - Как всегда?
__Она облизнулась в предвкушении и с довольным видом кивнула:
__ - Угу.
__ - Хорошо. Как из порта вернусь, принесу.
__Она улыбнулась, шевеля ушами-локаторами и слушая, что творится кругом, и похлопала меня по плечу:
__ - Ну всё, ступай. Сейчас самая скукотища начнётся.
__Тельма проводила меня взглядом далёким от понимающего и одобряющего, но спорить не стала, в конце концов, я не лекарь, и мне действительно пора.
__Через два дня, уже возвращаясь из порта, я вспомнил об обещании, данном матушке Тикарте, и вместо того, чтобы подняться на холм, обошёл его и направился прямиком в Птичье болото.
__Тёрас беззвучно раздвинул руками кусты, возникая передо мной и молча зашагал рядом. Всё правильно - с северной стороны холма его никто лишний не увидит.
__ - Куда идём? - Коротко поинтересовался он через пару минут.
__ - В болото, - я совершенно не ожидал, что Тёрас захочет составить мне компанию, и его внезапное появление меня раздражало. - Не мог меня дома дождаться?
__ - Я дождался, - он проигнорировал грубость в моём голосе.
__Логично.
__ - Я потом в деревню, травы и перья отдать, - предупредил я. - Думаю, тебе не стоит со мной идти.
__ - Мне интересно.
__ - Ты уверен? - Я посмотрел на него с сомнением.
__В ответ он улыбнулся.
__ - Я - да. И ты, видимо, тоже. Я дождусь тебя в лесу, раз ты считаешь, что мне рано показываться твоим друзьям.
__ - Не обижайся, - я примирительно погладил его по плечу, поняв, что перегнул палку. - Ты всё верно сказал: рано. В деревню так точно.
__ - Я не обижаюсь. Ты прав. Но... Не скрывай меня ото всех, - внезапно мягко попросил он.
__ - Ну ты что? - Меня кольнуло осознанием вины. Совсем я забросил его, бегая в порт и обратно. Подкинули дело, а я и рад смыться под благовидным предлогом. - Тебе скучно одному, да? Прости. Сам же видел, что творится. Я и так не успеваю.
__ - Я не один, - ответил он. Я кивнул. - Ко мне Ния приходит.
__ - Что?! - Я чуть не растянулся на дороге, споткнувшись на ровном месте. Тёрас мягко подхватил меня, не дав упасть. - Вы с Нией знакомы?
__ - Да.
__ - Давно?
__ - С конца весны. Ты сам её тогда у камня оставил.
__ - О-ух, - это всё, что я смог ответить.
__ - Ей было грустно. Мы разговорились, - продолжил Тёрас. - Она хорошая девочка, Архан, твоя сестра.
__ - И... Как? Вы подружились?
__ - Да.
__ - Мило.
__ - Ты недоволен?
__ - Я в шоке.
__Он выжидательно посмотрел на меня. Я счёл нужным объяснить.
__ - Я как-то не думал, что тебе будет интересно с подростком.
__Он пожал плечами.
__ - Мне со всеми интересно. Понимаешь ли, у меня почти сто лет не было никаких собеседников...
__ - Но ты же не всё время был в сознании! - Я возмутился подобному искажению информации.
__ - Какой смысл быть в сознании, если никого рядом нет, - он повторно пожал плечами и продолжил предложение, на котором я его перебил. - А до этого мне как-то не удавалось ни с кем поговорить на равных.
__Да и после тоже, вдруг осознал я.
__ - А с ней легко, - заметил Тёрас. - Она меня не боится.
__ - Ей не с чего, - вырвалось у меня. Обидно. Перевёрнутое небо, как же, оказывается, обидно! С чего бы?
__ - Не надо, - тихо попросил он.
__ - Хорошо.
__ - Ей всё интересно... Не бойся, я не сделаю ей дурного. И тебе. Оно в прошлом.
__ - Думаю, со временем я это пойму, - зло буркнул я. От чего-то у меня совершено не получалось говорить с ним нормально. Сам не знаю, что я так разозлился. Ну не его же радость от появления в его жизни Нии выбила меня из равновесия? Это и вовсе глупо. Тогда в чём дело?
__Тёрас шёл молча, не мешая мне разбираться в себе. Так, в тишине мы прошли луг и добрались до тёмного лесистого пятачка, именуемого Птичьем болотом. Почти на автомате я перепрыгнул через ствол поваленного когда-то ураганом дерева, чьи сухие вывороченные корни давно стали пристанищем всякой мелкой живности. Дерево тихо скрипело ветвями и шелестело листвой. Странно, но оно пережило собственное падение и даже как-то выправилось за прошедшие с него годы.
__Сразу за поваленным деревом начинается почти непролазная тёмная чащоба, в которой и живут Птицы. Так себе птички на самом-то деле - размером примерно с руку от локтя до запястья, тёмные, мокрые, мохнатые, постоянно в какой-то вонючей слизи и пятнистом мхе. Лапы корявые, клювы ребристые, глаза бешеные. Бегают по своему кошмарному царству с жуткими воплями, перелетают тяжело с дерева на дерево, зависают на ветках вниз головами. Не самые привлекательные твари, так я скажу. Но поют хорошо. Это люди так считают - я не знаю, ни разу, сколько ни бывал в Птичьем болоте, пения этого сказочного не заставал. А они, заслушавшись, застревают в топи и остаются здесь навсегда. Многие приходят на болото умирать. Говорят, это хорошая смерть, без боли и печали. Тихая и счастливая, под сладкое многоголосье умелых певцов. Не знаю. Мне от них кроме звуков, немногим приятнее скрежета несмазанного замка или скрипа старых половиц, ничего не достаётся. Да и ещё и вонь эта повсеместная всё портит. От неё же глаза слезятся. Как в таких условиях чем-то наслаждаться можно, не представляю.
__Большую часть лесного пятачка занимает огромное старое болото. Плюс деревья растут настолько тесно, что полностью перекрывают кронами небо, создавая своеобразный живой шатёр, так что болото никогда не подсыхает, и влажность там соответствующая. Всё гниёт и разлагается. Ну и птички вносят свою лепту в общую картину, собирая из тухлого месива и мокрого мха свои уродливые гнёзда.
__Пока я собирал необходимое матушке Тикарте, прыгая по скользким камням и балансируя на стволах деревьев, Тёрас вертел головой, упорно к чему-то прислушиваясь. Песни услышал, что ли? Он поблуждал по Птичьему дому, рассматривая лупящихся на него тварей, спугнул пару спящих птиц, полюбовался, как одна из низ взъерошила мех, раскрыла кургузые крылья и принялась отгонять от гнезда чужака. Странная она, эта птица оказалась: побегала, поорала, да заснула на месте.
__Под ноги Тёрас особо не смотрел, да ему и не надо. Вот за что я действительно уважал его создателей, точнее, того единственного, кто это предложил и разработал, так это за его "глаза". Это же уникальная работа. Примерно по четыре свободно передвигающихся и изменяющих форму "зрачка"-светоуловителя в каждом глазу, настройка на разные спектры излучения, и обзор, обзор без малого круговой. Это же надо было такое сотворить. Как-то раз, будучи в особо благостном настроении, Тёрас позволил мне посмотреть на мир его глазами. О, да, это было восхитительно - настолько объёмного и полного во всех смыслах изображения я не видел ни разу в жизни.
__Видя, что здесь я закончил и собираюсь пойти дальше, Тёрас приблизился ко мне. Он долго и внимательно смотрел, как я пробираюсь через бурелом в святая святых этого места - к птичьим гнездовьям, и успокоился только тогда, когда увидел, как я обворовываю сами гнёзда, стараясь при этом не запачкаться в грязи и не свалиться в топь. Я отметил для себя, что надо бы спросить, что его так заинтересовало, и начал осторожно спускаться вниз - у самой воды там растёт меленькая бурая травка, без которой часть жизненно важных снадобий теряет силу. И растёт эта жёсткая колючая пакость только на болотах.
__Наконец, я собрал всё, что нужно, и направился в сторону выхода. Плавно, но достаточно быстро, чтобы успеть выйти до того, как хозяева гнёзд окончательно проснутся заметят кражу.
__ - Как ты себя там чувствовал, - неожиданно спросил Тёрас, когда мы снова вышли на луг.
__ - Нормально, - ответил я, осматривая себя и вытирая запачканные копытца травой. - Воняет, правда, и темно, а так вполне себе.
__ - А звук?
__ - Мерзкий, - я пожал плечами. - Но запах хуже.
__Он кивнул.
__Мы дошли почти до реки, когда он внезапно спросил:
__ - Ты позволишь мне когда-нибудь с ними познакомиться?
__ Я замер.
__ - Да, конечно. Может, весной. Или зимой. Просто не сейчас.
__ - Хорошо, - покорно согласился он.
__Я внимательно посмотрел на Тёраса. Тебе действительно нужно общение?
__ - Да.
__Я дёрнул бровью: я что, это вслух произнёс? Тёрас негромко рассмеялся, наблюдая за мной.
__ - У тебя очень живая мимика. Без слов понятно.
__Я возмущённо фыркнул. В самом деле, разве это честно: он меня читает, как открытую книгу. А сам? Ну и пусть.
__ - Тебе не всё равно, не лги, - тихо проурчало моё чудовище. - Иди уже.
__Он легонько подтолкнул меня вперёд, а сам тем временем вытянулся во весь свой немалый рост, подтянулся на массивной ветке и через мгновение исчез в листве. Многозначительно так, да. А я всё думал, как он при таком количестве народа вокруг умудряется оставаться незамеченным. Я постоял немного, глядя вверх и прислушиваясь. Ни одна веточка не упала, ни одного шороха не раздалось с той стороны, куда направился Тёрас. На самом деле, меня это нисколько не настораживало и не удивляло уже. Просто неожиданно было, не больше.
__Народу в деревне было немного - часть охотников уже ушла в дальние леса, кто-то сейчас распродавал в порту прошлые запасы, а остальные были заняты повседневными делами. Матушка Тикарта уже вернулась. Я нашёл её в маленьком огородике на дне овражка, где она выращивала окультуренные лечебные травы. "Стара я уже," - не раз говорила она, - "чтобы бегать по лесам и под корягами искать. Проще за домом растить." Матушка встретила меня привычными прибаутками, поделилась новостями и сплетнями, нагрузила меня лукошком с травами и, весело насвистывая бодрую мелодию, засеменила к дому. От неё я узнал, что собрание лекарей идёт полным ходом. Прибывшие люди рассказывали местным о нововведениях и технологиях, используемых в других регионах, а те, в свою очередь, делились рецептами и собственными знаниями. На мой вопрос, отчего же она покинула поляну, матушка махнула сухой лапкой, с зажатой в ней поварёшкой.
__ - Да что я там не слышала? Молодёжь пусть учится. Сума оставила, а сама пошла. Думаешь, у меня времени столько, что можно до зимы лясы точить? А кто здесь работать будет? - Заворчала она.
__ Я улыбнулся. Конечно, лекарь в деревне нужен постоянно, и матушка Тикарта абсолютно права, что оставила на собрании одного из своих учеников. Главное, не спрашивать, кем их родственников он приходится. Сум был родом из другого клана, но это не означало, что он не является матушке очередным троюродным внучатым племянником, названным сыном младшей ветки, или что ещё покруче. У ситов, а именно так называют свой род эти зверолюды, крайне сложная и разветвлённая система родства, в которой нет разве что пустот. Среди своих все родня, так гласит их древняя мудрость. Даже для таких, как я, у них припасены свободные местечки. Я это не очень понимаю, но, наверное, это здорово. В конце концов, мы все живём на одной земле.
__ - О чём задумался? Или утомила тебя своими байками? - Острая звериная мордочка возникла прямо пред моим лицом. В нос пахнуло смесью из ароматов трав и мускуса.
__ - Не утомили, нет, - я улыбнулся и сказал первое, что пришло на ум. - О земле подумал...
__ - Это хорошо, это дельно, - закивала она, перебив меня на полуслове. - Земля здесь правильная, сынок, о ней хорошо думать. Тогда и она ответит.
__Я насторожился.
__ - Как ответит?
__Матушка присела на лавку и развела руками.
__ - Каждому по-своему. Она земля, она по-нашему говорить не умеет.
__ - Через озеро? - Наугад спросил я, вспоминая все местные сказки и поверья.
__ - Ай, брось, - поварёшка пронеслась мимо моего уха, - для глухих это. Кто слушать умеет, тому вовсе необязательно до озера шкандыбать. И вообще к воде. Хотя через воду лучше, не поспоришь... И чище, и проще.
__Вода. Река. Золотые всполохи, катящиеся с холма по тонким невидимым линиям и затихающие где-то вдали. И я оказываюсь везде, где они проходят, вижу, чувствую... Не это ли ответ земли? Я мотнул головой, возвращая мысли на место. И только тут заметил, что матушка искося наблюдает за мной.
__ - Не расстраивай старую. Не говори, что не слышал.
__ - Через воду не лучше, - осторожно подбирая слова, проговорил я.
__ - Да ну?! - Она упёрла руки в боки.
__ - У холма...
__ - Ан во-от оно как! - Совершенно неудивлённо протянула старушка. Подскочила, попробовала своё варево, усмехнулась и закусила длинный ус, задумчиво глядя на меня. - Дело, Дело... Отец-то знает? - Я вкинулся. О чём? Что я опять натворил? Но спросить не успел, да и не слушала меня сейчас матушка, она размышляла вслух. - Ну, стало быть, верно. Что ж, неплохо, сынок, да. Эх, дело-то какое: охранника охранять - не позавидуешь. Молодо-то как! Но, может, оно и к лучшему...
__Мне захотелось спросить у неё, о чём она говорит, но матушка Тикарта замотала головой, шлёпая ушами.
__ - Ничего не знаю, не-а. И не спрашивай даже. И вообще, - она резко переменилась в тоне, - что расселся. Принёс мне?
__Я кивнул. Она не хочет, чтобы я задавал вопросы, понял я. Ну, могла бы и просто так сказать.
__ - Выкладывай.
__Я молча указал на стол за её спиной, где давно уже лежал мешочек, собранный в Птичьем болоте.
__ - Вот и умница, - матушка засуетилась вокруг стола, что-то перебирая. - Придёшь через пять дней, - наказала она, ставя передо мной плетёнку из коры с чем-то вкусно пахнущим внутри.
__ - Хорошо.
__ - Всё, выметайся. А то ходят, отвлекают...
__ - Благодарю, матушка Тикарта, удачного дня, - я почтительно поклонился знахарке.
__Она в ответ быстро кивнула.
__ - Да смотрит за тобой Небесный Зверь, сынок, - тихо прошептала старушка, когда я вышел за дверь. Кто его знает, почему она выставила меня наружу, но не от обиды точно. И причём тут пан Рагал? Что-то слишком много в последнее время у меня вопросов возникает странных.
__Тёрас возник на дороге беззвучно и внезапно. Секунду назад его не было, и вот уже мерно переставляет конечности как ни в чём не бывало.
__ - Странно оно, - поделился я с ним своими мыслями. - Матушка Тикарта меня прогнала.
__ - Ничего странного. Тебе следует самому разобраться. Пока, видимо, рано.
__ - Почему?
__ - Она не позволила тебе сформулировать вопросы.
__Хм, а ведь верно. Значит, ещё рано, вопросы и ответы на них появляются со временем, не стоит их торопить. Вслух я произнёс совершенно иное:
__ - Подслушивал?
__ - Интересное поселение, - ответил на это Тёрас. - А вы достаточно громко говорили.
__ - Тебя не видели?
__ - Нет. Они всё равно узнают, малыш.
__ - Я знаю. Я не готов.
__Он молча кивнул, соглашаясь.
Башенный цикл. 38.
__Как оказалось, зверолюды думали так же как и я. Они разбили общий лагерь на ближайшей от входа в лес полянке. читать дальше