Башенный цикл. 43.

[Tioras]

__Раз уж в посёлке меня не ждали, я решил воспользоваться внезапно возникшим свободным временем, совершив прогулку в сторону гор. По расчётам, много времени это не займёт, а сменить ненадолго обстановку всегда полезно.
__Тёрас лениво наблюдал за моими сборами. В темноте на фоне каменой кладки его белёсая фигура выделялась особенно ярко.
__ - Пойдёшь со мной? - Поинтересовался я.
__ - Смотря, куда ты собрался.
__ - В горы.
__Он неторопливо поднялся и подошёл ближе.
__ - За степь?
__ - Нет, - я внезапно вспомнил, что ни разу не рассказывал ему про северные пики, куда любил сбегать от всех своих тягот и сложностей. Сам не знаю, с чего вообще решил предложить ему составить мне компанию, раньше я никому не говорил про те места. - В степи сейчас мерзко - холодно и ветрено. Я на север собираюсь, мимо болота.
__ - Мимо которого?
__Я махнул рукой в сторону севера. Тёрас прав: уточнять надо. Здесь болот в округе множество: со всех сторон, большие и маленькие, тёмные страшные топи и обманчиво весёлые полянки с цветочками - на любой вкус, так сказать.
__ - За лугом, по ту сторону от дороги. С одной стороны вдоль леса на север дорога есть, она к зверолюдам ведёт, с другой можно через топь и бурелом до самых гор пройти.
__ - И часто ты там бываешь? - Невинно поинтересовался мой монстр.
__ - А то ты не знаешь, - фыркнул я в ответ. - Думал, ты уже все мои маршруты запомнил.
__Он покачал головой.
__ - У тебя даже в развалинах Города нет устоявшихся путей.
__Внезапно. Никогда не задумывался о таком.
__ - Ну так что, пойдёшь со мной?
__ - Да.
__ - Чудно.

__Меня ядовитое болото не пугает, как и любого, кто к нему привык. Главное, что? Правильно: смотреть внимательно по сторонам, и рот не разевать. К растениям и болотным жителям не лезть, вонючим газом не дышать. Вообще никакими испарениями с болота не дышать - чистого воздуха в лёгкие набрал, дыхание задержал, и быстро-быстро, ни на что не отвлекаясь, поскакал по кочкам. Кончился воздух - вдохнул в верхней точке прыжка, и дальше поскакал. Ничего сложного.
__Правда, если болото стороной обходить, то и эти примудрости ни к чему. Пройти от Башни через луг и поле, свернуть загодя в сторону степи и уйти в лес. Что мы и сделали. Тёрас в эти края в принципе не заглядывал, ему было интересно. Он с любопытством наблюдал за шевелением ярких цветочных шапок над болотом - это тамошняя вечно голодная растительность, почуяв запах потенциальной жертвы, то бишь, мой, начала подумывать, как бы половчее меня за бочок укусить. У них с этим быстро - чуть зазевался, остановился подумать - и всё, превратился в обед хищной болотной флоры. Налюбовавшись на болото, Тёрас переключился на лесной массив. Дрожь листвы, перекатывающаяся волнами под ветром трава, шебуршащиеся в ней мелкие зверьки и птицы - его всё интересовало.

__По мне, так в этом лесу и вовсе смотреть не на что: лес как лес, ничего необычного, пожжён немного со стороны болота. Хотя признаю, он отличается от тех трущоб, что окружают холм.

__Считается, что от нас до ближайших гор в лучшем случае четыре дня ходу. Это, конечно, правда, если от посёлка сразу к озеру забирать и идти по краю степи. А вот если вдоль болота с оранжевыми хищными цветами идти до того самого места, где оно расширяется и превращается в не менее ядовитое озеро, то уже к обеду можно выйти к пропасти, на дне которой в извечном тумане что-то непрерывно воет и плачет. Признаю, это одно из тех мест, куда я не забирался, и, честно говоря, не особенно-то и хочу. И вряд ли когда-нибудь узнаю, что или кто издаёт эти душераздирающие звуки. До пропасти, конечно, тоже путь неблизкий. Мы свернули в глубины леса ещё до озера - там хоть пройти нормально можно, не переломав себе ноги, и вонь не такая зверская. Я вёл Тёраса по знакомой мне тропке, лишь изредка отклоняясь то в одну, то в другую сторону - деревьев с моего прошлого здесь появления попадало немало. Впереди была небольшая полянка, где можно передохнуть перед сложной частью дороги, туда я и направлялся.
__Лес вокруг понемногу темнел - кроны деревьев далеко вверху переплетались между собой, скрывая небо. На нижних ветвях начали появляться белёсые бороды древесных лишайников, а под ногами заскрипело и заухало полотнище из мха и мелких грибов - почти дошли, смекнул я, оглядываясь по сторонам.
__Тёрас плавно притянул меня поближе к себе и быстрым жестом коснулся губ, приказывая мне вести себя тихо. Я пожал плечами, но спорить не стал - мало ли, что он услышал, в лесу полно всякого зверья.
__Полянка раскрылась перед нами внезапно, просто вдруг вместо деревьев оказалась пустота - круглая, как рот кальпа, почти лысая проплешина в вековом лесу, словно вырытый кем-то старый колодец, заросший понизу серо-синим мхом. Я шагнул в круг, когда Тёрас вдруг одним движением переставил меня себе за спину, а сам весь как-то набычился и сложился, ссутулившись и выгнув спину горбом. Меньше чем за секунду он стал ниже ростом почти в четверть. Сквозь прорехи в его теле, я не сразу сообразил, что же такое я увидел перед собой. С противоположной стороны из кустов на полянку выкатилось нечто. Нет у меня адекватных слов, чтобы описать увиденное. Грязно-зелёный кривой ком развалился на несколько кряжистых волосатых корней тёмного цвета с проплешинами ржи и плесени, встал на получившиеся ноги и быстро засеменил в нашу сторону, покачивая каплевидным мешком-«телом», висящим на переплетении тонких белёсых жил и издавая угрожающие пронзительные звуки.
__Животное остановилось перед Тёрасом, раскачиваясь из стороны в сторону и переступая с ноги на ногу в воинственном танце, потрясло в воздухе передними конечностями и, сделав в сторону противника пару ложных выпадов, пронзительно завыло. В ответ Тёрас наклонил голову вперёд и отчётливо зашипел. Тихо, но очень агрессивно. Мне приходилось слышать от моего чудища совершенно разнообразные звуки: от злобного рычания до сладких стонов и ласкового взмуркивания, и хриплый утробный бас, и совершенно невообразимые высокие трели. Но подобное горловое шипение я слышал впервые, и от этого, вкупе со всем происходящим, становилось страшно. Особенно учитывая, что нападающее на него животное я тоже ни разу до этого не встречал. Сколько раз за всю свою жизнь я побывал в этом лесу и на этой полянке, всегда здесь было тихо и пустынно - местное зверьё с чужаками встречаться не любит, а на чужую территорию я обычно не захожу. Вот и получается, что пересекаемся мы разве что у водопоя, а там, как известно, все равны, и никто ни на кого не нападает.
__Похожий на изломанное корневище монстр перестал качаться на месте и быстрым рывком устремился на Тёраса, выставив вперёд острые иглы «пальцев», раскрыв «ладони» на кончиках передних ног. Тот ответил рубящим боковым ударом, меняя направление тянущихся к нам кривых конечностей и уводя блестящие ядом или соком «лезвия» в землю. Ноги зверя вспахали мох перед тёрасовыми ступнями, а сам он подался вперёд, на секунду теряя равновесие и открывая болтающееся посередине тело. Согнувшись ещё сильнее, Тёрас почти молниеносным движением нырнул вперёд, пытаясь дотянуться до места соединения конечностей. Ему это почти удалось, но зверь уже успел крепко встать на передние ноги, просел вниз и, защищаясь, поднять вверх пару задних. Будь у Тёраса, как у человека, в районе талии хоть что-то, кроме хребта, «ладони»-«копья» вонзились бы в нежное мясо. А так они прошли насквозь, не задев ничего, и замерли в пугающей близости от собственного тела. Крохотной заминки Тёрасу хватило, чтобы ухватиться «волосами» за эти самые ноги и придать им дополнительное ускорение, вгоняя острия в переплетение светлых жил, на которых держалось тело монстра. Зверь пронзительно заорал, вырываясь на свободу. Выдёргивая ноги из собственного тела, он разодрал часть оболочки и, пошатываясь и разбрызгивая во все стороны капли голубой крови, отпрыгнул назад. Тёрас отпустил его так же быстро, как и схватил, и тоже подался назад, уходя от бессистемных ударов ещё пары ног, взвившихся вверх с противоположных сторон зверя, где замер, опять ссутулившись, и закрыв меня своим телом.
__Неведомый монстр, продолжая оглашать округу душераздирающими воплями, метнулся сперва в одну, потом в другую сторону, потом попробовал зайти сбоку, получил пинок, повредивший ему одну из ног, внезапно замолк и ломанулся в кусты, убегая с поляны. Плавным округлым движением, словно совершал па в танце, одновременно с этим поворачиваясь вокруг своей оси, Тёрас шагнул ближе к центру поляны, не забыв при этом подхватить меня поперёк тела и прижать к себе. Остановился, поставил меня на землю, замер.
Зверь, невидимый за плотной стеной растительности, опять закричал. В то же время мох буквально в паре шагов от нас вздыбился, и в получившемся разрыве возникли такие же кудлатые руки-корни его собрата. Две конечности ножницами пересеклись в том месте, где только что были наши ноги - Тёрас успел подпрыгнуть ровно за мгновение до того, как острые плоскости коснулись его ступней, меня он приподнял чуть-чуть раньше. Поняв, что таким образом нас не достать, монстр выбрался на поверхность. Выглядел он ещё чудовищней, чем предыдущий, бегающий сейчас по лесу и истошно вопящий на всю окрестность. Переплетение кривых истыканных толстыми иглами ног соединялось в условном центре отвратительным узлом каких-то пульсирующих толстых трубок, напоминающих выдранные с корнем вены. Мягкий мешок тела, болтающийся где-то промеж условно задних ног, был в паре мест прорван, и оттуда торчали клубки внутренностей и отдельные волокна тканей. Ко всему прочему, тварь мерзко скрипела при ходьбе и отвратительно воняла. Но больше всего меня смущало, что ни у первого, ни у второго создания я никак не мог распознать ничего похожего на внешние органы зрения, слуха или обоняния. Монстры вообще не были похожи ни на одно из известных мне животных - не начни этот зверь двигаться, я бы принял его за трухлявый пень с полусгнившими корягами. Да я сотню раз бывал на этой поляне, насквозь проходил весь этот лес и ни разу не видел этих чудовищ! Кто они? Откуда? И почему напали на нас? Я не успел задать ни одного из возникших у меня вопросов, потому как бегавшая по лесу тварь внезапно вывалилась на полянку и понеслась, размахивая своими хваталками, на Тёраса. Вторая, словно ждавшая возвращения товарки, рванула к нам с другой стороны, выставив вперёд «пальцы»-иглы. Деваться было абсолютно некуда - длинные кривые ноги тварей перекрыли нам путь в какую-либо из сторон. За то короткое мгновение, что монстры неслись на нас, я успел лишь подумать, насколько глупо будет умереть здесь и сейчас, на тихой неизвестной никому полянке, где я собирался всего-навсего передохнуть перед долгим подъёмом вдоль края пропасти. Дальнейшее произошло для меня слишком быстро, чтобы я мог не то что осознать, заметить все движения действующих лиц - все подробности этой бойни я рассмотрел гораздо позже, скользя по волнам памяти моего чудища. Многое из происходившего на поляне стало после этого заметно понятнее. Тогда же всё, что я успел увидеть из-за тёрасова торса, это мешанину из лезвий, клешней и извилистых конечностей, тянущихся ко мне и неведомым образом промахивающихся и со свистом проносящихся мимо. Красочные разноцветные брызги, летящие во все стороны - как в весенний праздник Плодородия, доставшийся нам от какого-то из древних верований, когда мягкие мешки с красящими отварами кидают в воздух, и нужно обязательно попасть под дождь одного выбранного для тебя благоприятного цвета и в идеале увернуться ото всех остальных. Разлетающиеся в стороны обрывки и обломки живых тел. И крик. Пробирающий до костей вопль боли, ненависти и невероятного страдания.

__Я жду. Они всегда парами. Живут, двигаются, нападают, умирают. Никогда не по одиночке. Если появился один, значит, рядом второй. Жду. Не двигаюсь. Главное, чтобы не задели зверёныша. Он и так перепуган.
__Медлителен. Безумен. Почти мёртв. И всё равно опасен. Особенно поэтому. Ушёл. Кричит. Требует ответа. Я молчу. Вынуждает сдвинуться к центру. Значит, второй там. Есть. В ещё худшем состоянии...

__Тёрас волчком крутится на месте, закрывая меня собой сразу со всех сторон. Он успевает отбить почти все удары огромного количества ног, только редкие скользящие принимает на себя.

__Успеть. Просчитать их логику невозможно - её попросту нет. Остаётся только следить за каждым движением и пресекать заранее. Открылся - рывок вперёд. Разорвать тросик. Вернуться на место, закрыть малыша. Подобрался слишком близко - ударить ногой, ломая ему конечность.
Долоремы медлительны. Всегда были. Эти - не исключение. Добраться до тела, до его центра жизни. Оно хорошо защищено.
__Прекрасно - сам помог. Осталось успеть убить второго до того, как он осознал...

__ - Всё кончилось, малыш.
__Тёрас присел передо мной на корточки, продолжая придерживать меня за плечи, внимательно посмотрел мне в глаза. Я с трудом понимал его речь - в ушах всё ещё стоял крик умирающих монстров.
__ - Всё хорошо, - ласково успокоил он меня и осторожно стёр подушечкой пальца с моей щеки каплю попавшей туда звериной крови. Осторожно привлёк к себе, обнял, стараясь не запачкать меня - сам-то он словно искупался в этой крови.
__ - Ты в порядке?
__Я медленно кивнул, с трудом осознавая вопрос.
__ - Хорошо.
__Он плавно выпрямился. Я резко дёрнул головой, сбрасывая с себя шоковое оцепенение.
__ - Стоп!
__ - Да?
__ - Ты сам?.. Как? Тебя не ранили?
__Он улыбнулся. Словно это не я колошматил его весной всем, что ни поподя. Безрезультатно.
__ - Со мной всё хорошо. Не волнуйся.

__ - Уйди, - почти неслышно произнёс он.
__ - Что?! - Я только-только пришёл в себя, чтобы услышать такое.
__ - Отойди, - поправился он. - Или отвернись. Я не хочу, чтобы ты это видел.
__ - Я всё равно узнаю и увижу всё тоже, что и ты. За..?
__Он не дал мне договорить.
__ - Я не хочу, чтобы ты это видел сейчас.
__ - Ладно.
__ - Не бойся. Их больше нет.
__ - Хорошо. Я отвернусь - идёт?
__ - Да.
__Я послушно отвернулся. Что бы он там ни собирался делать, меня это не касается. Пусть так. За спиной раздался мерзкий скрежет, от которого у меня мурашки по спине побежали, потом скрип. Потом что-то мягкое и влажное упало на землю.

__Не то. Опять не то. Есть! Не подходит - сломано. А чего ты хотел? Ты их видел? Ну, может... Опять не то. До чего бесполезные твари! О! А вот это может пригодиться...

__ - Здесь есть вода, малыш? Я хочу помыться, - уже своим обычным тоном поинтересовался Тёрас.
__ - Я могу?..
__ - Да.
__ - Ух-ху, - я посмотрел на него. Да, он прав, почиститься ему бы не помешало. Я указал рукой направление. - Вон туда. Скоро выйдем.
__ - Хорошо. Идём.

__ Совсем скоро мы выбрались к краю пропасти. Я специально забрал немного на юг - там есть ключ. Пока Тёрас смывал с себя кровь и слизь тех монстров, я посидел на валуне, глядя на бьющую между камней воду, и вроде бы немного успокоился.
__ - Кто это были? - Внезапно спросил я. Глупо, это Тёрас здесь первый раз, а вовсе не я. Ему-то откуда знать...
__ - Долоремы, - сообщил он.
__ - А-а-а?..
__ - Давай потом, ладно? Я всё расскажу, - пообещал Тёрас, всем видом показывая, что сейчас развивать эту тему не хочет.
__Я задумался. Он этих тварей знает, а, стало быть, они как-то связаны с Городом. А Город мёртв вот уже девяносто три года. А это значит...
__ - Почему они не нападали раньше?
__ - Раньше от тебя не пахло мной, - просто ответил он.
__И верно: в прошлый раз я ходил здесь весной, и тогда и я сам, и вся моя одежда ещё не успели насквозь пропитаться терпким чуть сладковатым ароматом этого чудища. Еле уловимый, но въедливый до невозможности запах маслянистой составляющей той самой чёрной жижи. Которая и не жижа даже на самом деле, а множество крохотных искусственных микроорганизмов, заменяющих Тёрасу и кровь, и систему регенерации.
__ - Ты знал?..
__ - Нет.
__ - А если бы я был один?
__ - Не знаю. Они могли напасть на меня. Ты просто был рядом.
__ - Ладно. Готов? Пойдём, что ли? Только осторожно, там пропасть.

__ Ну, пропасть пропастью, через неё разве что перелететь, но это не ко мне. Да и не надо. Всего каких-то три часа непрерывного перепрыгивания с камня на камень у самого обрыва - и доходишь до прелестного, полного цветных лишайников овражка. Дальше отойти не получается, там такой бурелом, что руку невозможно просунуть, не то, что целиком пролезть, да и не было у меня никогда желания в эту глухомань ломиться. Очень интересное место: пропасть никуда не исчезает и не заканчивается в этом месте, овражек - он как навесной мост через неё, под ним та же темнеющая щель, изрыгающая стоны и неясные проклятия из самых своих недр. Быстро и осторожно перебравшись по этому своеобразному «мосту» на другую сторону, попадаешь в узкую полосу перемешанной растительности. Чего там только нет: и стволы поющей травы, воющей на ветру, и ворчащие папоротники, сыплющие по осени на землю плоскими маслянистыми семенами величиной с ладонь, и колонии грибов разнообразных видов и размеров, и, конечно, мхи, - куда же без них, - застилающие землю ворсистым покрывалом. Я осторожно, чтобы не уколоться о его ядовитого соседа, отодвигаю с пути "ветви" похожего на жёлто-салатовый куст гриба, и перед нами открывается сказочная картина, которую я несколько раз показывал Тёрасу: горы на закате. Со стороны оврага открывается совершенно потрясающий вид: на фоне закатного неба, освещённые с обеих сторон, ввысь вздымаются пики гор. Они не слишком высокие с этой стороны, но я и не собираюсь подниматься на самую вершину - у меня есть облюбованное местечко, откуда я люблю смотреть на звёзды. Всего пара глотков местного воздуха, и снедавшая меня тревога отпускает.
__ - Нам во-он туда, - показываю я и начинаю взбираться по камням на небольшой балкон под навесом из отслоившейся породы. Там, в крохотной пещерке есть всё необходимое для ужина и ночёвки. Я разжигаю костёр, расстилаю на земле покрывало и сажусь лицом к выходу.
__ - Вот, значит, где ты от меня прятался, - с плохо скрываемой тоской произносит Тёрас, устраиваясь рядом. Я непроизвольно вздрагиваю: он говорит не о моих побегах в реальности, такие мелочи его не волнуют. Он имеет в виду коридоры моей памяти, в которые я сбегал от него теми страшными ночами. Весной.
__ - Не надо, - тихо прошу я.
__В ответ он молча утыкается лицом мне в бедро и затихает.
__Вечереет. С этой стороны видно только одно светило, медленно опускающееся за линию горизонта, и мир с его стороны понемногу окрашивается в глубокие синие и зелёные цвета с яркими рыже-алыми всполохами с противоположной стороны, где за нашими спинами движется второй более яркий Глаз Небесного Зверя. Красивая легенда, нелогичная, непонятная, но от того ещё более завораживающая. История об огромном Звере, оживившем наш тогда ещё мёртвый и холодный мир. Несколько лет подряд мне снился этот непонятный сон, прерываясь на середине. Снился только весной и только когда я ночевал в Башне. А потом я смог досмотреть его до конца, и видение перестало меня преследовать. А всего спустя каких-то несколько недель я напоролся в Сети на старые рисунки неизвестного художника и узнал в них свой навязчивый кошмар. «История сотворения Мира» гласила подпись под картинками. Мне стало интересно, и я чуть ли не в первый раз в жизни наведался в Жреческий квартал с серьёзным вопросом. К моему удивлению, выслушав мой сбивчивый рассказ о том, что хочу узнать, архивариус не рассердился и даже обрадовался. Он долго кивал и улыбался чему-то своему, подбадривая меня, а после принёс и вручил мне большой том со словами, что легенды и истории я могу и по Сети найти, а вот живую книгу с написанными художником иллюстрациями подержать в руках мне в другом месте вряд ли доведётся. Не знаю, что он такого во мне увидел или что понял, слушая мои отрывистые объяснения, но книга была та самая. В ней было собрано множество рисунков из того моего сна: серая пустыня с тёмным пятном посередине, след, оставленный Зверем на земле, огромные разные глаза небесного гиганта, глядящие из темноты. Я мало что понял тогда - ответа на свой главный вопрос я так и не получил. Но, говоря начистоту, я его и не задавал. Мне было страшно услышать от кого-либо честный ответ, почему мне это снилось? И сейчас страшно. Но архивариус принёс мне книгу, и я узнал, что, по крайней мере, не единственный в мире, кто видел глаза Небесного Зверя, ещё не разошедшиеся на разные края небосвода и ставшие светилами нашего мира, а сидящие на Его невидимой в темноте морде и смотрящие на меня с задумчивостью и каким-то неясным мне подтекстом.
__Что это было, и было ли вообще, кто теперь скажет с уверенностью. Но легенда о Небесном Звере была у всех человеческих и зверолюдских народов задолго до объединения и последующего кризиса. Ещё в те стародавние времена, когда в ходу было множество верований, и из-за разночтений одних и тех же сюжетов разгорались войны, все сходились на том, что точкой отсчёта нашего мира следует считать именно появление Зверя. Порой, читая исторические трактаты, мне кажется, что его наличие уберегло многие малые народы от полного истребления агрессивными и многочисленными соседями - негоже убивать того, кто чтит то же небо, что и ты. Да, это всё в прошлом - после кризиса, когда человеческое население за одно столетие сократилось в семь раз, а потом ещё вполовину, о войнах и междоусобицах забыли. Некому стало воевать. И незачем. Какой смысл биться за кусок земли с соседом, когда к твоим услугам весь мир - живи, где хочешь. А потом к нам прибыли чужаки, и ссориться внутри одного народа стало и вовсе как-то стыдно - что гости подумают? Что хозяева в родном доме поварёшку поделить не могут - так что с такими хозяевами считаться? Задавить их, разрозненных, и дело с концом. Но что-то я совсем не в те дебри ушёл. Я потряс головой, изгоняя ненужные мысли и поднял голову вверх, любуясь загорающимися в темноте звёздами и выкатывающимися по очереди на небосвод спутниками.
__ - Расскажи, - Тёрас легонько боднул меня лбом в плечо. Видимо, опять прочитал мои мысли по лицу и теперь требовал сказки.
__ - Нет уж, - возразил я, не оборачиваясь. - Сегодня твоя очередь рассказывать.
__Он тихо фыркнул мне в шею, недовольный таким поворотом.
__ - О чём?
__ - Что это было? Днём. Кто эти... Долоремы? Откуда, и вообще.
__ - Может, не стоит, - мягко предложил он, щекоча мне шею дыханием.
__ - Стоит, - я и правда хотел знать, кем были эти твари, и не нападут ли их собратья на людей. Потом, у меня был ещё один веский аргумент. - И ты обещал.
__Тёрас печально вздохнул, признавая поражение.
__ - Откуда, думаю, ты и сам понял, - начал он неохотно.
__ - Из Города? - Предположил я, прижимаясь к его тёплой груди и устраиваясь поудобнее в предвкушении.
__ - Да, - он явно не хотел ничего объяснять, и мне пришлось задать следующий волновавший меня вопрос.
__ - А почему в лесу?
__ - Их отправляли на север, - объяснил Тёрас, обнимая меня и укутывая в покрывало. - За границу вашего обитаемого мира. Давно. Я вообще себе не представляю, как они дожили до сегодняшнего дня. Они гораздо старше меня, эти - так точно. Когда меня создавали, долоремы уже были устаревшей моделью, их сняли с производства, а оставшихся понемногу разбирали на запчасти или утилизировали...
__ - Так они..? - Внезапно понял я.
__ - Да. Машины.
__ - Но они похожи на животных.
__ - На кусок хлама они похожи! - Резко рыкнул Тёрас и тут же оборвал себя. - Извини.
__ - Да ладно.
__ - Серьёзно. Это неприятное напоминание, - он хмыкнул и замолчал, теснее прижимая меня к себе. Словно хотел закрыться мной от чего-то очень страшного. Я повернул голову и посмотрел на него - Тёрас полулежал, подложив руку под голову, и смотрел на затухающую линию света над далёкими горами, тёмно-изумрудную полосу холодного огня, оставшуюся от младшего светила, уже спрятавшегося на ночь. Наконец, он решился. - Ты сегодня видел то, от чего меня спас.
__Он печально усмехнулся и продолжил.
__ - Безумие, агрессия, боль и смерть. Им было проще.
__ - Почему?
__ - Малыш, ты же не раз пытался меня убить, зачем спрашиваешь, - беззлобно поддел меня мой монстр. Я непроизвольно сглотнул.
__ - Я сам виноват, зверёныш, - тихо, но твёрдо проговорил Тёрас, поглаживая меня пальцами по животу. - Ты тут ни при чём. Просто, - он медленно улыбнулся и на секунду прикрыл глаза. - Было очень страшно.
__ - Догадываюсь, - согласился я. - Я ведь действительно мог тебя убить.
__ - А сейчас разве не можешь.
__ - Уже не хочу.
__ - Это обнадёживает.
__Я решил перевести разговор на другую тему.
__ - Зачем их отправляли на север? И-и, как думаешь, много их ещё там?
__ - Разведка, - он пожал плечами. - Поиск полезных ископаемых и новых земель для жизни, а при необходимости - зачистка местности, сам видел, они достаточно умелые убийцы. Занимать ваши территории мои создатели не хотели. А на тему долоремов, надеюсь, эти были последними. Их срок жизни истёк минимум лет двести назад. Если они восстанавливались, разбирая себе подобных, то скорее всего, так и есть.
__ - Зачем на севере? - Не понял я. - Других мест не нашли?
__ - Они не хотели мешать и спорить за территорию, - объяснил Тёрас. - Потом, они считали вас примитивными видами, способными на агрессию, откупались разными мелочами и технологиями, которые считали провальными.
__Я фыркнул. Согласен, по сравнению с жителями Города мы - чумазые туземцы, но назвать подаренные нам технологии провальными... Тёрас согласился со мной.
__ - Понятия не имею, что предки нынешних людей показывали моим создателям, но готов признаться, что подарками они распорядились с умом.
__ - Слушай, ну разве, например, технологию имплантов можно считать провальной? - Против воли удивился я. - У тебя же...
__ - Да. Они не нашли иного применения этому изобретению, как закачка ПО в таких, как я, и управление автоматами. Не забывай, тот формат, который используете вы - это ваша и только ваша разработка, - я хотел возразить, но он не позволил. - Те импланты, что стоят у тебя, не превратили тебя в неподвижного калеку.
__Я вздрогнул, вспоминая собственный ужас от мысли об извлечении из своего тела электроники и возможных последствий. Он всё понял.
__ - Даже если пожелаешь расстаться с ними, ты всё равно сможешь двигаться. Не сразу, но сможешь. И дело не только в уровне медицины, но и в методе подключения контактов к органике. Там же всё было гораздо печальнее.
__ - Объясни.
__ - Город рос, они собирались начать строить второе поселение сразу после окончания выставки. Всё было готово: люди, техника, материалы.
__ - Добровольцы?
__Тёрас рассмеялся.
__ - Дитя, - он ласково потрепал меня по макушке. - Вы живёте в прекрасном мире... Добровольцы... Думаешь, их кто-то спрашивал? Низшие слои общества: бедняки, рабы - те, у кого нет возможности оплатить счета и свою свободу. Те, кто в разы дешевле техники, в которую их заковывают. Да их просто собирали раз в цикл и оценивали - самые слабые шли в утиль, на работы, где они умирали в течении сезона. Ты же бывал в подвалах, - я кивнул, - технику использовать слишком накладно, она быстро выходит из строя из-за испарений и осадков, люди дешевле. Хм. Лучшим доставалось либо рабское служение, либо строительство - и там, и там нужны сноровка и подготовка, высокая текучка снижает производительность. А середину отправляли на заводы, где им вплавляли ленты контактов, а после закатывали в автоматы в качестве управляющего модуля; опять же - так дешевле. Операцию переживало процентов тридцать, остальные умирали: везучие - не приходя в сознание, остальные в течении нескольких дней. Не стоит тебе представлять, в каких условиях.
__Тёрас говорил ровным голосом, но я чувствовал его отвращение к собственным творцам. Честно говоря, я прекрасно его понимал - у меня они тоже ничего, кроме гадливого омерзения не вызывали.
__ - Откуда ты это знаешь? - Вырвалось у меня.
__ - Я там был, - так же ровно ответил он. - Профессор часто туда ездил, выбирал кого покрепче и тестировал меня. Или просто развлекался.
__ - Он брал тебя с собой? - эта мысль от чего-то показалась мне особенно чудовищной.
__ - Конечно. Не рабов же в лабораторию тащить, - Тёрас произнёс это так, что меня передёрнуло. - Он, знаешь ли, был очень влиятельным и знатным господином, всякую шваль к себе не подпускал.
__ - Небо, Тёрас! Как это мерзко!
__ - А то. Думаешь, я после этого мог ждать от вас чего-то иного?
__ - Но ты же знал, что мы другие! - У меня в голове не укладывались вместе чужаки с их роскошным Городом и великолепными изобретениями и то, что говорил мне Тёрас. Но даже если так, мы-то тут причём? Мы не чужаки.
__ - Я знал, что вы местное население, - проговорил Тёрас, - непонятно как живущее в несусветной грязи и получающее подачки с господских рук. Ручной труд, тягловые животные, никакой техники, обеспечивающей комфорт, отсутствие вертикального деления общества, только горизонтальное...
__ - Что?
__ - Ваше общество не разделено на слои: господа, воины, слуги, рабы, - доступно объяснил он. - Для моих создателей это означало одно: раз нет господ - значит все рабы.
__ - Гадость какая.
__ - Именно. Я начал изучать историю твоего мира - они во многом ошибались, даже пятьсот лет назад вы не жили так, как они о вас думали. А ещё, как я понял, кризис очень благоприятно повлиял на вас. Это так?
__ - Да. Более чем. Хорошо, что никто не пришёл к нам в гости до него.
__ - Жаль среди их народа не было настолько преданных людей, - прошептал Тёрас, имея ввиду тех учёных, что по факту создали нашу нынешнюю цивилизацию. - Возможно, всё сложилось бы иначе.
__ - Скорее всего, - я задумался. Чужаки до знакомства с Тёрасом представали передо мной тайной, загадкой, и я никак не мог решить, что же мне нравится больше: не знать о них ничего и гадать или помнить некоторых в лицо и содрогаться от омерзения, зная об их мыслях и поступках. __ - Слушай, а ты знаешь, зачем они вообще сюда явились?
__ - Конечно. Только эта история ещё хуже. Давай я её как-нибудь позже расскажу.
__ - Настолько? - Я непроизвольно скривился.
__Тёрас кивнул.
__ - Обещаешь? Тогда ладно.
__Позже, значит, пусть так. Я не тороплюсь. Истории чужаков столько лет, что какие-то несколько дней ожидания ничего не изменят. Их уже нет, им всё равно. А я могу и подождать. Тем более, что здесь такое небо. Полное звёзд и сияющих метеоров, тёмное и огромное. Говорят, на юге, ближе к экватору небо по ночам фиолетовое, а у нас - почти чёрное с отблесками пурпурного и зелёного.
__ - Слушай, малыш, - внезапно спросил меня Тёрас, отрывая от созерцания звёзд, - сможешь мне помочь подключить вот это?
__Он отпустил меня и достал откуда-то из собственного тела шарообразную деталь с торчащими из неё проводками. Шарик был отмыт до блеска, но в одной из трубок так и застряли капли голубой «крови».
__ - Что это? - С опаской спросил я, осторожно беря в руки деталь, чтобы получше рассмотреть. Шар неприятно холодил и оттягивал ладонь. Тонкие бороздки на наружной оболочке, продавленные в глубину, были странно знакомы пальцам. Похоже на «ящик» с резервной копией памяти - я такие не раз в Городе находил. Забавно, что мы их вовсе не используем.
__ - Модуль, м-м, - Тёрас замялся. - Модуль дополнительной памяти.
__ - С ума сошёл?! - Подтвердив свои опасения, я возмутился. - Ты же сам сказал, что они обезумели. Тоже хочешь?! Откуда мне знать, чем их пичкали. Я только-только почистил тебя от всякой дряни, а ты хочешь по новой! Знаешь, если тебе какие-то запчасти нужны, давай я в Город схожу - там целый склад с куклами есть, - точно что-нибудь найдётся.
__ - У них очень высокая надёжность, - прошептал Тёрас, но как-то неубедительно. Я приблизился к нему вплотную, ожидая правды. Он сдался. __ - Мне интересно...
__ - Перевёрнутое небо! - Ну как животное неразумное, честное слово. - А если я через терминал перегоню данные, и ты их сможешь оттуда посмотреть, тебя устроит?
__ - А сможешь «мост» настроить? - С надеждой спросил он.
__ - Ну, конечно, - что за вопросы идиотские.
__ - Тогда устроит, - согласился Тёрас.
__ - Вот и договорились.
__Я перегнулся через него и убрал шарик к себе в рюкзак. Дома разберусь, как его подключать, напаяю в крайнем случае. Брр, холодно-то как - я запахнул рюкзак и забрался обратно в тепло. Откинулся назад, чтобы видеть одновременно и небо, и Тёраса. Он немного подумал и вдруг навис надо мной.
__ - На тему запчастей от кукол ты не шутил?
__ - Нет. Что тебе нужно?
__ - По мелочи. Больше материалы, чем что-то готовое, - кажется, даже немного смущаясь моему согласию, ответило мне моё чудище и принялось перечислять. Я внимательно слушал, периодически кивая, и несколько раз даже перебил его со словами:
__ - Это есть.
__В какой-то момент ему попросту надоело.
__ - Тебя послушать, так большая часть необходимого есть.
__ - Естественно. Знаешь, сколько всего заказывают? А что-то мне самому нужно бывает. Как вернёмся, напомни мне, хорошо? Скажу, где что лежит.
__ - Мне не доверишь искать? - В шутку фыркнул он.
__ - Я помню. Потом, кое-что не в Башне, а в доме, внизу.
__ - Понял, - он немного помолчал, потом вдруг спросил. - Почему ты их куклами зовёшь?
__ - Ты сам их так же называешь, - я пожал плечами. - Понимаешь, они такие аккуратные, зализанные. Ненастоящие.
__ - Хм, ты меня не видел.
__ - Видел. Ты другой, - он изобразил удивление. Я счёл нужным объяснить. - Ты видел себя в зеркале. И запомнил.
__В тот же миг в небе зажглась ещё одна звезда. Яркая и переливающаяся всеми цветами спектра.
__ - Вон, смотри! Видишь?
__ - Да. Цветок. Что это?
__ - Искусственный спутник. Пересобирается на орбите. Лепестки отражателей раскрыл, потому остального не видно. Сейчас развернётся.
__ - Ты мне это хотел показать? - В ночном освещении глаза Тёраса, настраивающиеся на удалённый спутник смотрелись не менее сказочно, чем отражающееся в них небо. Тонкие пластинки под слоем прозрачного стекла сдвигались со своих мест, раскрывая ямы светоуловителей, чёрные детали влажно блестели в темноте.
__Я замер. А ведь так оно и есть - я же помнил, что пересборка будет сегодня ночью, а с холма она смотрится совершенно не так, как отсюда. И я совершенно не помнил об этом утром, когда предлагал Тёрасу пойти со мной.
__ - Наверное. Но красиво же.
__ - Красиво.
__Четырёхлепестковый «цветок», неторопливо плывя по небосклону, развернулся в нашу сторону, засияв отражённым светом двух светил, повисел немного в таком положении, повернулся боком, так что стал виден его длинный блестящий «хвост», а потом принялся складываться в шар. Мне без увеличивающей оптики это было не видно, но я и так знал, что происходит сейчас на орбите, а вот чудище моё с увлечением наблюдало за творящимся в небе. Наконец, он собрался окончательно. Тёрас чуть толкнул меня в бок.
__ - Ты до утра бодрствовать собираешься?
__ - Нет. Я тебе утром ещё горы показать хочу. Тебе понравится - живьём оно лучше.
__ - Не сомневаюсь.

__Рассвет в горах зимой - это что-то совершенно потрясающее. На фоне переливчатого рассветного неба в мягком сиянии светил белые пласты снега и тёмные каменные пики приобретают абсолютно фантастические очертания.
__Когда я проснулся и выбрался на балкон, Тёрас уже сидел на небольшом выступе парой уровней выше и любовался разворачивающимся перед ним зрелищем. Я присел рядом.

__Здесь, на высоте, всё выглядит несколько иначе. Бледнеющие звёзды, рассыпанные по перевёрнутой чаше небосвода, лёгкие облачка, прозрачными волнами текущие над заснеженными пиками гор – всё это удивительно отлично от привычного вида из долины.
В хрустальной чистоте воздуха висит тонкая морозная взвесь, преломляющая свет выплывающих из-за горизонта глаз Зверя – это именно то, что хочется видеть каждый раз, когда поднимаешься в горы.
__Я привалился к плечу Тёраса, глядя, как свет движется по линии леса.